En se basant sur le très grand télescope et le satellite TESS, les astronomes disent avoir observé un nouveau type d’explosion stellaire : une explosion micronique. Ces détonations se produiraient au niveau des pôles magnétiques de certaines étoiles naines blanches. Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Nature.
C’est une nouvelle star qui devient soudainement extrêmement brillante. Le phénomène se produit dans un système binaire impliquant une naine blanche et une étoile en passe de devenir une géante rouge. Ce dernier perd sa masse au profit du premier. Un disque d’accrétion se forme alors autour de la naine blanche avant de tomber sur l’étoile.
Les gaz qui frappent la surface sont alors soumis à des pressions et des températures suffisamment importantes pour provoquer une explosion thermonucléaire. Ces explosions thermonucléaires, qui impliquent la fusion d’atomes d’hydrogène en hélium, se produisent à travers la surface de l’étoile pendant des jours et parfois des semaines.
Les astronomes connaissent l’existence de nouveaux depuis des siècles. Plus récemment, cependant, une équipe découvrirait l’existence d’un autre type d’explosion stellaire.
Qu’est-ce qu’un micron ?
Ce qu’elle présente comme un “micron” inclut un événement similaire, mais à plus petite échelle. La détonation n’est plus généralisée, mais localisée au niveau des pôles des naines blanches, développant de puissants champs magnétiques (qui dirigent la matière vers les pôles magnétiques de l’étoile). Elle est également plus courte, ne durant que quelques heures.
“Pour la première fois, nous avons vu que la synthèse d’hydrogène peut se produire de manière localisée. Cela conduit à l’explosion de bombes à microfusion, qui représentent environ un millionième de la puissance d’une nouvelle explosion, d’où le nom de micronova”, a déclaré l’astronome Paul Groote de l’Université Radboud aux Pays-Bas.
Bien que ces événements soient vraiment beaucoup moins puissants que les nouveaux, ne vous y trompez pas : selon les normes terrestres, ce sont des explosions assez spectaculaires. L’un d’eux pourrait en effet brûler matériellement plus de 3,5 milliards de pyramides à Gizeh.
Des événements plus fréquents que vous ne le pensez
Les astronomes disent avoir découvert ces micro-explosions pour la première fois lorsqu’ils ont analysé les données du satellite TESS de la NASA, qui est généralement un chasseur de planètes.
“En regardant les données astronomiques recueillies par le télescope, nous avons découvert quelque chose d’inhabituel : un flash lumineux de lumière optique qui dure plusieurs heures”, explique Natalie Degenaar, astronome à l’Université d’Amsterdam. “En regardant plus loin, nous avons trouvé trois autres signaux similaires.”
Deux d’entre eux proviennent de célèbres naines blanches, mais le troisième nécessite des observations de suivi supplémentaires à l’aide de l’instrument X-shooter installé sur le Very Large Telescope (VLT), situé au Chili. Ces données ont confirmé le statut de la naine blanche de l’étoile.
Impression de l’artiste de la micronova. Prêts : ESO / M. Kornmeser, L. Calcade
De cette façon, le phénomène remet en question notre compréhension de la façon dont les explosions thermonucléaires se produisent dans les étoiles. Ces microns peuvent également être plus abondants qu’on ne le pensait auparavant. Cependant, comme ils sont très fugaces, ces événements restent difficiles à appréhender sur le moment. Par conséquent, la capture de ces micro-explosions nécessitera des enquêtes à grande échelle et un suivi plus rapide.
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