Les oiseaux d’aujourd’hui ont le sang chaud, mais qu’en est-il de leurs ancêtres, les dinosaures qui ne sont pas des oiseaux ? Des chercheurs ont analysé des molécules issues du métabolisme de l’allosaure, du diplodocus, du plésiosaure ou encore du stégosaure et ont conclu que les dinosaures sont à sang chaud… mais pas tous.
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[EN VIDÉO] Interview : Les oiseaux sont-ils les derniers descendants des dinosaures ? Avec les nombreuses découvertes de dinosaures à plumes en Chine, la question du lien avec les oiseaux se pose. Pourraient-ils être des descendants de ces êtres éteints ? Futura-Sciences a interrogé Éric Buffetaut, un paléontologue, pour en savoir plus sur le problème.
Comment les animaux régulent-ils leur température interne ? Il existe plusieurs catégories d’animaux au sujet de cette problématique : ceux dont la température corporelle est constante (animaux homéothermes) et qui ont aussi souvent un métabolisme capable de produire de la chaleur (animaux endothermes). D’autres espèces pour lesquelles la chaleur provient du milieu extérieur (animaux ectothermes) ont souvent une température interne qui varie en fonction de celle du milieu extérieur (animaux poïkilothermes).
La plupart des mammifères sont dans la première catégorie et sont dits “à sang chaud”, tandis que la plupart des reptiles sont dans la deuxième catégorie et sont donc dits “à sang froid”. S’il est facile d’identifier parmi les espèces actuelles qui sont capables de produire de la chaleur et qui ont un métabolisme qui dépend largement du climat extérieur, cette question est beaucoup plus controversée en ce qui concerne les espèces disparues et notamment les dinosaures qui ne sont pas des oiseaux.
Certains dinosaures à sang chaud, d’autres à sang froid
Une étude récente publiée dans la revue Nature présente de nouveaux résultats sur cette question. Jusque-là, on pensait que certains de ces dinosaures éteints étaient à sang chaud, et cela était surtout indirectement déduit des os et du taux de croissance des spécimens et de l’épaisseur de la coquille de l’œuf. Cependant, dans une étude récente, les auteurs ont analysé les molécules fossilisées présentes dans les tissus mous des dinosaures. Ces molécules sont produites à la suite de réactions métaboliques impliquant l’utilisation d’oxygène, ce qui est particulièrement important pour maintenir une température corporelle constante.
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Les auteurs font le constat suivant : seuls certains dinosaures sont à sang chaud
Par conséquent, l’analyse de la quantité et de la qualité de ces molécules donne une indication directe du taux de métabolisme des dinosaures. Ainsi, les auteurs ont recherché ces molécules par spectroscopie sur plusieurs os d’espèces différentes, appartenant non seulement à des dinosaures éteints, mais aussi à des oiseaux modernes, des ptérosaures, des plésiosaures, des lézards et des mammifères. En comparant les données obtenues chez les espèces éteintes avec celles identifiées chez les espèces actuelles, les auteurs ont fait le constat suivant : seuls certains dinosaures sont à sang chaud.
Les Zaurischi, qui comprennent notamment des théropodes (tianosaurus, allosaurus, velociraptor et oiseaux modernes) et des sauropodomorphes (diplodocus, brachiosaurus, argentosaurus), étaient en effet à sang chaud comme leurs ancêtres. Le groupe frère des saurischiens, qui est celui des ornithischiens, comprend des dinosaures (tels que Triceratops, Stegosaurus et Hadrosaurus), qui ont perdu leur capacité de thermorégulation au fil du temps.
Les oiseaux actuels ont donc conservé cette capacité endothermique que possédaient leurs ancêtres, ce qui a peut-être contribué à la survie de cette lignée de dinosaures après la crise du Crétacé. Les auteurs soulignent également que la capacité de thermorégulation est apparue indépendamment au cours du Trias chez trois groupes d’organismes différents : les dinosaures, les plésiosaures et les mammifères. L’analyse de molécules par spectroscopie peut enfin devenir un outil non invasif pour comprendre comment certains organismes ont survécu à l’extinction de masse.
T-rex, prédateur… lent Le T-rex, qui selon la légende est un prédateur exceptionnel, est en réalité assez lent. Il n’a couru que 30 kilomètres à l’heure. Pas mal pour un animal de 6 tonnes, mais ce n’est pas non plus spectaculaire pour le soi-disant “roi de la vie animale”. Osborne, l’auteur de ces mots, et Brown avaient, en fait, organisé avec empressement un spectacle de paléo pour peindre leur réputation. Pour le dépotoir de la bête, il peut encore attraper jusqu’à 35 livres de viande fraîche d’un simple mordil ! © Avec l’aimable collaboration de Vlad Konstantinov
Un tiers des dinosaures n’existeraient jamais. De toutes les espèces de dinosaures connues, toutes les trois seraient une illusion… Cette conclusion a été tirée par le célèbre paléontologue John Jack Horner et son collègue Mark B. Goodwin. Des différences morphologiques notables entre jeunes et vieux induiraient les paléontologues en erreur. Par conséquent, certaines espèces ne seraient pas différentes. © Avec l’aimable autorisation de Caren Carr,
Les dinosaures avaient des plumes ! La découverte de fossiles de dinosaures en Chine suggère que les dinosaures ressemblent plus à de grands oiseaux qu’à des lézards imposants à la peau écailleuse. Ce fossile, celui d’un dinosaure prédateur à deux pattes, vieux de 128 millions d’années et haut de 90 centimètres, apporte la première preuve de l’existence de dinosaures recouverts de vraies plumes, comme celles des oiseaux modernes. Il s’agit du premier fossile de dinosaure non volant découvert avec de telles plumes. En même temps, il suggère que l’évolution vers les plumes modernes a commencé avant l’apparition des oiseaux. Photo : Archaeopteryx. © Avec l’aimable autorisation de John Hughes, www.pixel-shack.com
Les dinosaures savent nager Les dinosaures savent nager. Au moins c’est probable. La découverte a été faite en examinant des couches de sédiments de grès déposés il y a environ 125 millions d’années au fond d’un lac situé dans l’actuel bassin de Cameros en Espagne. La couche date donc du Crétacé inférieur et contient une route de 15 mètres de long. Il existe une série d’empreintes en forme de S, d’environ 15 centimètres de large et 50 de long, qui ressemblent à des rayures. Il y a un total de six paires de ces tirages. L’allosaurus présenté ici a peut-être laissé ces traces au fond du lac. © Avec l’aimable autorisation de John Hughes, www.pixel-shack.com
Les dinosaures avaient le cancer Les chercheurs ont analysé 10 000 vertèbres de dinosaures provenant de plus de 700 spécimens de musées en Amérique du Nord à l’aide d’un appareil à rayons X portatif. Un seul groupe souffrirait d’une tumeur : les hadrosaures ou les dinosaures aux canards. L’équipe a trouvé 29 tumeurs dans les os de 97 individus de ce groupe d’herbivores du Crétacé. Les tumeurs les plus fréquentes sont les hémangiomes, des tumeurs bénignes des vaisseaux sanguins présentes chez 10 % des personnes. L’edmontosaure de 3,5 mètres de haut est la seule espèce à avoir une tumeur maligne. © DP
Les dinosaures étaient plus grands que prévu À l’aide d’un “facteur de correction du cartilage”, les scientifiques ont pu montrer que certains dinosaures, comme le Tyrannosaurus, ne mesureraient que quelques centimètres de plus, tandis que les tricératops et les brachiosaurus seraient devenus plus grands que prévu d’au moins 10 % par taille, c’est-à-dire au moins 30 centimètres pour un brachiosaure de 13 mètres. Cela a un effet direct sur le poids des dinosaures, qui est donc également sous-estimé. © Marmalade, Ted Marshall, www.marshalls-art.com, CC by-sa 2.5
Des crocodiles comme Supercroc mangeaient des dinosaures Il y a cent millions d’années, là où se trouve aujourd’hui le Sahara, vivait un monde de crocodiles. Certains étaient de taille modeste, mais le plus grand, le Sarcosuchus imperator, mesurait environ 12 mètres de haut et pesait probablement 8 tonnes. Les anglo-saxons aiment l’appeler “Supercroc”. Ce géant n’est pas un inconnu, le Français Philippe Take l’a découvert en 1964. La découverte de l’équipe menée par Paul Sereno, qui travaille pour National Geographic, et Hans Larson de l’Université McGill à Montréal, n’est donc pas une surprise. Mais elle n’est pas la seule. Depuis 2000, ces paléontologues ont étudié le Sahara en plusieurs endroits, notamment au Niger et au Maroc. Dans ces lieux, qui se situaient il y a cent millions d’années au cœur d’un seul continent, le Gondwana, en voie de décomposition, l’équipe a découvert cinq autres espèces de crocodiles, dont trois n’étaient pas connues de la science. Pour continuer l’habitude des surnoms, les découvreurs les ont nommés “Boarcroc”, “Ramcroc”, “Dogcroc”, “Duckcroc” et “Pancakecroc”. Leurs découvertes font l’objet d’une publication scientifique dans le magazine Zookeys, mais aussi d’un rapport sur When Crocs Ate Dinosaurs de National Geographic (21 novembre 2009). Photo : Paul Sereno avec son …
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