“Quand on repense au milieu des années 1960, la course à l’espace était en cours, le public américain était passionné par ce qui se passait, l’idée d’utiliser cette technologie non seulement pour l’action militaire, mais pour capturer ces caméras et regarder ce qui qui se passait à la surface de la Terre était unique », dit Sol. « Les gens ne savaient vraiment pas à quoi s’attendre. »
Depuis 1972, neuf satellites Landsat ont peuplé le ciel de la Terre, même si l’un d’eux, Landsat 6, n’a pas atteint l’orbite. Aujourd’hui, trois d’entre eux font le tour de la planète en orbite polaire, observant des bandes de terre de 185 kilomètres de large et effectuant des mesures très détaillées. Tous les seize jours, les mêmes lieux sont à nouveau observés par les mêmes satellites. Ainsi, en cinq décennies d’observations, Landsat a recueilli l’enregistrement le plus détaillé jamais réalisé sur l’évolution de notre planète bleue.
“C’est un excellent programme de découverte”, a déclaré James Irons de la NASA, qui a dirigé le programme Landsat pendant des décennies. “Au moment du lancement de Landsat 1, la Terre entière n’était pas encore bien cartographiée – les données étaient assez rares. »
C’est ainsi que la cartographe et pilote Elizabeth Fleming a pu utiliser les données Landsat pour laisser une marque inhabituelle dans l’histoire.
LE PIXEL QUI AGRANDIT LE CANADA
En 1973, les responsables du Canadian Coastal Survey décident d’utiliser les données Landsat pour mieux cartographier les côtes nord du pays, alors mal documentées. Lors de la vérification des données satellitaires, Fleming a remarqué un motif révélateur dans le spectre de la lumière réfléchie par la surface de la Terre. Elle a conclu qu’il venait d’une île, pas d’un iceberg.
Mesurant seulement 25 mètres de large et 45 mètres de long, l’atoll rocheux réfléchit la lumière infrarouge au lieu de l’absorber comme l’eau de mer environnante. L’île était trop petite pour être vue correctement, mais elle modifiait considérablement la réflectance moyenne du pixel qu’elle occupait.
“Pour ce pixel, c’est un mélange d’eau et de terre”, décrit Sol. « Donc, vous voyez un contraste marqué avec l’environnement. »
En 1976, une équipe du Service hydrographique du Canada a pris son envol au-dessus du nord du Labrador pour confirmer l’existence de l’île et fixer sa position sur la carte; au final, il n’a été vu que dans un pixel de données satellitaires. À environ 12 milles au large, le morceau de roche a émergé des vagues dans un dangereux réseau de récifs, de hauts-fonds et de récifs, une zone qui était évitée par les marins. La découverte de Fleming est confirmée : l’île existe.
Selon l’histoire racontée au Parlement canadien, lorsque l’hydrographe Frank Hall est descendu sur l’île couverte de glace depuis un hélicoptère, il a évité de peu une attaque mortelle d’un ours polaire bien caché.
“Je me vois encore écouter la radio quand j’étais petit et entendre parler de la découverte de la nouvelle île au large de la côte est du Canada avec une certaine excitation parce que je rêvais d’être un explorateur quand j’étais grand”, a déclaré Scott Reid, député, a déclaré en 2001 M.
“C’était une découverte d’une importance pratique pour le Canada, car elle lui a permis d’étendre ses eaux territoriales.” »
L’HÉRITAGE LANDSAT
Les équipements qui composent la nouvelle flotte Landsat, baptisés Landsat 9 et lancés en septembre 2021, sont des versions plus avancées de Landsat 1. Ils scrutent notre planète avec plus de longueurs d’onde de lumière, leurs yeux sont plus nets et équipés de caméras thermiques.
Depuis l’orbite, ces satellites mesurent le retrait côtier, caractérisent les îlots de chaleur urbains, surveillent la ruée vers l’or en Amazonie et suivent même la quantité d’eau consommée sur 8 000 hectares de la région viticole californienne.
“L’utilisation de la télédétection, que ce soit pour les vignobles, l’agriculture ou la lutte contre les incendies en Occident… C’est tout simplement génial d’être impliqué”, a déclaré Saul.
Aujourd’hui, Landsat est rejoint par des centaines de satellites d’observation de la Terre, tant gouvernementaux que commerciaux. Cette constellation fait des observations importantes qui aident à éclairer les décisions sur la gestion des ressources de plus en plus limitées de notre planète.
“Dans toutes nos observations de la Terre, nous voyons l’impact d’une population croissante”, déclare Irons. Lorsque Landsat 1 a été lancé, moins de 4 milliards de personnes vivaient sur Terre, un nombre qui a doublé depuis.
“Il devient de plus en plus difficile pour les ressources de la Terre de nous soutenir dans ces conditions. Mais j’essaie d’être optimiste et j’espère qu’avec des informations précises, les gens seront mieux placés pour prendre des décisions éclairées. »
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