Des scientifiques britanniques envisagent d’utiliser un contraceptif sur les écureuils gris pour réduire le nombre de ces rongeurs, dont la propagation menace l’existence même de l’espèce nationale, le roux.
L’animal, importé d’Amérique du Nord à la fin du XIXe siècle pour peupler de grands domaines, a progressivement pris le relais de son cousin anglais et menace également plusieurs espèces d’arbres.
Dans le cadre d’un programme gouvernemental, les scientifiques prévoient de donner aux écureuils gris un contraceptif oral. Le projet, testé dans le nord de l’Angleterre et au Pays de Galles, s’est révélé assez convaincant.
Environ 70 % des écureuils gris mangeaient ce qui se trouvait dans de petites boîtes placées dans leur environnement naturel et conçues de manière à ce que les autres animaux ne puissent pas y accéder. Maintenant, l’idée est de mettre un contraceptif dans ces boîtes en plus de la nourriture.
Pour Gideon Henderson, conseiller scientifique au ministère de l’Environnement, ce dispositif contraceptif, moins agressif et plus efficace que les campagnes d’être ou d’empoisonnement, est prometteur.
“Cela aidera les écureuils roux (…) à retourner dans leurs habitats naturels, tout en protégeant les forêts britanniques et en augmentant la biodiversité”, a-t-il déclaré.
“Sans une gestion efficace, les écureuils roux pourraient disparaître de certaines parties du Royaume-Uni”, déclare Vanessa Fawcett du Red Squirrel Survival Trust.
Aucun contraceptif n’a encore été utilisé dans les essais, mais les scientifiques pensent qu’il sera efficace chez les hommes et les femmes.
La population d’écureuils gris est estimée à 2,7 millions au Royaume-Uni, un nombre en constante augmentation. En revanche, le pays ne compte que 140 000 écureuils roux, la plupart en Écosse.
Plus fragiles, les rousses ont aussi besoin de plus d’espace par individu et sont exposées à la variole des écureuils véhiculée par les gris, qui sont immunisés.
Les écureuils gris menacent également la santé et la survie des jeunes arbres car ils enlèvent l’écorce, les affaiblissent et les font mourir.
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