Conservé dans du formol, déchiffré par la génétique, un tissu pulmonaire européen du début du XXe siècle apporte de nouvelles informations sur la grippe “espagnole”, dont le descendant direct pourrait être l’un des virus de la grippe saisonnière, selon une étude publiée mardi dans la revue Nature.
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La pandémie respiratoire la plus dévastatrice du XXe siècle, la grippe de 1918-1919, dite “espagnole” – terme trompeur car la pandémie était loin d’être concentrée en Espagne – a tué au total 50 à 100 millions de personnes.
Son origine virale n’a été confirmée que dans les années 1930. Des études ultérieures ont identifié le coupable : le virus de la grippe A du sous-type H1N1.
Mais il y a encore des mystères sur la grippe espagnole. Les généticiens tentent de les dissiper depuis vingt ans, mais leur tâche est limitée par le petit nombre de spécimens à analyser.
Après quinze étapes ratées, Sébastien Calvinyak-Spencer, spécialiste de l’évolution virale à l’Institut Robert Koch en Allemagne, s’est dit “extrêmement heureux”, lui et ses collègues. Ils ont eu accès à 13 échantillons de poumon conservés dans du formol dans des musées de Berlin et de Vienne, datant de 1901 à 1931, dont six de 1918-1919.
Et ils ont trouvé des fragments d’ARN du virus de la grippe espagnole dans trois échantillons de 1918.
Ces chercheurs ont pu séquencer de grandes parties du virus, qui a infecté deux personnes, mais l’intégralité du génome dans le troisième cas. Auparavant, “il n’y avait que 18 séquences dans le monde, deux génomes complets aux Etats-Unis” et “il n’y a aucune information génétique sur les premières phases de la pandémie”, a déclaré Sebastian Calvinyak-Spencer lors d’un point presse.
La grippe espagnole a en fait connu trois grandes vagues. Les deuxième et troisième furent particulièrement meurtrières, plus que la première au printemps 1918.
Leurs travaux ont notamment retrouvé des variations génomiques au cours de la pandémie et de son parcours à travers le monde par des allers-retours, favorisés par les transferts de soldats à la fin de la Première Guerre mondiale.
Dès les premiers jours de la grippe espagnole, un gène du virus semble avoir évolué pour contrecarrer la réponse immunitaire humaine.
Tout d’abord, “ces nouvelles analyses sont compatibles avec le scénario d’une origine purement pandémique des virus de la grippe saisonnière”, un lien direct, selon l’étude.
Cela remet en cause d’autres hypothèses sur l’émergence de la grippe saisonnière, notamment l’idée – dite de “regroupement” – selon laquelle les virus actuels seraient composés de plusieurs fragments d’ancêtres hétérogènes.
Cependant, il est difficile de décrire comment la pandémie de grippe de 1918 est progressivement devenue un virus saisonnier, “faute de données”, notamment dans les années 1920, a déclaré Thorsten Wolf, virologue à l’Institut Robert Koch.
Cette étude peut-elle fournir des indices sur l’évolution du COVID ?
Si nous ne pouvons pas comparer ces deux pandémies, étant donné “des virus différents, des conditions de reproduction très différentes, des personnes organisées et connectées de différentes manières”, il peut y avoir certaines similitudes, selon Sebastian Calvinyak-Spencer.
“Par exemple, la grippe de 1918 a eu de nombreuses vagues comme le COVID, mais contrairement à la pandémie de COVID, où les vagues sont associées à de nouvelles variantes, ce n’était probablement pas le cas avec la pandémie de 1918, selon notre étude”, a-t-il déclaré.
Cependant, l’étude dans Nature a une limite, sa “très petite taille d’échantillon”, admettent ses auteurs, soulignant que leurs résultats restent “préliminaires”.
“Des génomes supplémentaires provenant d’échantillons autour de la période pandémique, ainsi que les caractéristiques phénotypiques de plusieurs virus de 1918 in vitro et in vivo, permettront sans aucun doute une analyse plus stable”, ont-ils déclaré.
Il reste à trouver de nouveaux spécimens pathologiques conservés.
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