Selon l’astronome impliqué dans le projet, le télescope James Webb créera des “images couleur spectaculaires” de l’univers à la mi-juillet dans le cadre des premières observations dédiées à sa mission de découverte scientifique. En attendant, l’observatoire nous régale déjà de ses photos brutes.
Le processus d’alignement du grand miroir de l’observatoire est terminé. L’équipe de la mission se prépare maintenant pour la dernière étape des préparatifs : la mise en service de ses instruments. Ce processus prendra environ deux mois avant le début des opérations scientifiques prévu mi-juillet. Dès lors, les chercheurs pourront nous offrir les premières images en couleurs qui s’annoncent déjà spectaculaires. Où les caméras seront-elles dirigées ? Il est impossible de le dire à l’heure actuelle.
“Nous voulons vraiment que ce soit une surprise”, a déclaré Klaus Pontopidan, scientifique au Baltimore Space Telescope Science Institute. Il a ajouté que le secret était dû en partie au fait que les premiers objectifs n’avaient pas encore été finalisés. La NASA et ses partenaires, l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Agence spatiale canadienne (ASC), ont récemment formé une commission pour établir une liste d’objets classifiés. Ces images seront ensuite tournées en infrarouge avant d’être coloriées pour le grand public.
Pendant ce temps, alors que le télescope James Webb commence ses premiers travaux de mise en service, les responsables de mission publient encore des images brutes en guise d’apéritif avant le grand spectacle. Filmé par l’instrument infrarouge moyen (MIRI, son instrument le plus froid), ce dernier est particulièrement impressionnant.
L’image de 7,7 microns montre une vue nette du Grand Nuage de Magellan, une petite galaxie en orbite autour de la Voie lactée. Parallèlement à cette photo, les ingénieurs ont publié une nouvelle image prise par le télescope spatial Spitzer déjà à la retraite avec 8,0 microns. À son époque, Spitzer était considéré comme la référence en matière de génération d’images haute résolution de l’univers dans l’infrarouge proche et moyen. Comme vous pouvez le voir, JWT est beaucoup plus puissant.
Crédits : NASA / JPL-Caltech, NASA / ESA / CSA / STScI
Si Spitzer a rendu possible le développement de la science dans son domaine, il était encore limité par sa résolution spatiale. L’observatoire a en effet été optimisé pour des études à grande échelle qui capturent des objets célestes en contexte, au sein de notre propre Galaxie. En comparaison, la perspective détaillée et rapprochée du télescope James Webb fournira une vue beaucoup plus précise de ces processus galactiques.
Cette nouvelle image MIRI en est un exemple, révélant la chimie du gaz interstellaire dans les meilleurs détails à ce jour, y compris les émissions de molécules de carbone et d’hydrogène appelées “hydrocarbures aromatiques polycycliques” qui sont considérées comme certains des éléments constitutifs de la vie. Cette capacité à représenter sera cruciale pour nous aider à comprendre comment se forment les étoiles et les systèmes protoplanétaires.
“C’est un très bon exemple scientifique de ce que JWT fera pour nous dans les années à venir”, a déclaré Chris Evans de l’Agence spatiale européenne. “Nous avons fait beaucoup de recherches sur la formation des étoiles et des planètes dans notre propre galaxie. Ici, en revanche, nous l’étudions dans les Nuages de Magellan, qui sont de petites galaxies extérieures chimiquement moins évoluées que la nôtre. Cela nous donne donc une chance d’examiner les processus de formation des étoiles et des planètes dans des environnements très différents.”
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