LONDRES – Les scientifiques qui ont observé plusieurs épidémies de monkeypox en Afrique se disent déconcertés par la récente propagation de la maladie en Europe et en Amérique du Nord.
Auparavant, des cas de variole n’avaient été signalés que chez des personnes ayant des liens avec l’Afrique de l’Ouest et du Centre. Mais la semaine dernière, la Grande-Bretagne, l’Espagne, le Portugal, l’Italie, les États-Unis, la Suède et le Canada ont signalé des infections, principalement chez des jeunes hommes qui n’avaient jamais voyagé en Afrique auparavant.
Il y a actuellement environ 80 cas confirmés dans le monde et 50 autres cas suspects, a indiqué l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Au Québec, les deux premiers cas ont été confirmés jeudi. La France, l’Allemagne, la Belgique et l’Australie ont annoncé vendredi leurs premiers cas.
“Je suis juste étonné. Je me réveille tous les jours et il y a plus de pays infectés “, a déclaré Oyuele Tomori, un virologue qui dirigeait auparavant l’Académie nigériane des sciences et a siégé à plusieurs conseils consultatifs de l’OMS.
“Ce n’est pas le genre de prolifération que nous avons vu en Afrique de l’Ouest, donc il peut y avoir quelque chose de nouveau qui se passe en Occident”, a-t-il déclaré.
Jusqu’à présent, personne n’est mort de l’épidémie. Le monkeypox provoque généralement de la fièvre, des frissons, des éruptions cutanées et des plaies sur le visage ou les organes génitaux. L’OMS estime que la maladie tue jusqu’à une personne sur 10, mais les vaccins contre la variole sont protecteurs et certains médicaments antiviraux sont en cours de développement.
Les autorités sanitaires britanniques enquêtent pour savoir si la maladie est sexuellement transmissible. Ils ont demandé aux médecins et aux infirmières d’être attentifs aux cas potentiels, tout en veillant à ce que le risque pour la population générale soit faible. Le Centre européen de contrôle et de prévention des maladies a recommandé que tous les cas suspects soient isolés et le vaccin contre la rougeole a été proposé aux contacts à haut risque.
Selon l’OMS, le Nigéria signale environ 3 000 cas de personnes infectées par le monkeypox chaque année. Les épidémies se produisent généralement dans les zones rurales lorsque les gens entrent en contact étroit avec des rats et des écureuils infectés, a déclaré Tomori. Il a dit que de nombreux cas restent probablement non déclarés.
Une épidémie “atypique”
Le Dr Ifedayo Adetifa, chef des Centers for Disease Control du pays, a déclaré qu’aucun des contacts des patients nigérians au Royaume-Uni n’avait développé de symptômes et que des enquêtes étaient en cours.
Le directeur général de l’OMS pour l’Europe, le Dr Hans Kluge, a qualifié l’épidémie d'”atypique”, affirmant que l’épidémie dans tant de pays à travers le continent suggérait que “la transmission dure depuis un certain temps”. Il a mentionné que la plupart des cas européens sont mineurs.
L’Agence britannique de sécurité sanitaire a signalé vendredi 11 nouveaux cas de monkeypox, affirmant qu’une “proportion importante” des infections au Royaume-Uni et en Europe concernait de jeunes hommes qui n’avaient pas voyagé en Afrique et étaient homosexuels bisexuels ou avaient eu des rapports sexuels avec des hommes.
Les autorités espagnoles et portugaises ont également déclaré que leurs cas concernaient des jeunes hommes qui avaient pour la plupart eu des relations sexuelles avec d’autres hommes. Ils ont dit que ces cas ont été découverts lorsque des hommes ont présenté des lésions dans des cliniques de santé sexuelle.
Les experts ont souligné qu’ils ne savaient pas si la maladie se transmettait par le sexe ou d’autres contacts étroits liés au sexe.
Le Nigeria n’a pas eu de transmission sexuelle, a déclaré Tomori, mais a noté que des virus dont on ne savait pas à l’origine qu’ils étaient transmis sexuellement, comme Ebola, se sont finalement avérés l’être après que des épidémies plus importantes aient montré différents schémas de distribution.
La même chose peut être dite pour le monkeypox, a déclaré Tomori.
En Allemagne, le ministre de la Santé, Karl Lauterbach, a déclaré que le gouvernement était convaincu que l’épidémie pouvait être contenue. Il a dit que le virus avait été séquencé pour voir s’il y avait des changements génétiques qui pourraient le rendre plus contagieux.
Contribué à la propagation involontaire
Rolf Gustafson, professeur de maladies infectieuses, a déclaré à la chaîne de télévision suédoise SVT qu’il était “très difficile” d’imaginer que la situation puisse empirer.
“Nous trouverons certainement plus de cas en Suède, mais je ne pense pas qu’il y aura une épidémie de quelque manière que ce soit”, a déclaré Gustafson. Rien ne le suggère pour le moment.
Les scientifiques disent que le premier patient de l’épidémie pourrait avoir attrapé la maladie en Afrique. Cependant, ils définissent ce qui se passe actuellement comme une situation exceptionnelle.
“Nous n’avons jamais rien vu de tel se produire en Europe”, a déclaré Christian Happy, directeur du Centre africain d’excellence en génomique infectieuse. Nous n’avons rien vu qui montre que les schémas de transmission du monkeypox ont changé en Afrique. Donc, si quelque chose de différent se passe en Europe, alors l’Europe doit enquêter.
Happi a également souligné que l’arrêt des campagnes de vaccination contre la variole après l’éradication de la maladie en 1980 pourrait contribuer par inadvertance à la propagation du monkeypox. Les vaccins contre la variole protègent également contre la variole du singe, mais la vaccination de masse a été arrêtée il y a des décennies.
“En dehors des personnes en Afrique de l’Ouest et centrale qui peuvent avoir une certaine immunité contre la variole du singe suite à une exposition antérieure, l’absence de vaccin contre la variole signifie que personne n’est immunisé contre la variole du singe”, a déclaré Happy.
Shabir Mahdi, professeur de vaccination à l’Université du Witwatersrand à Johannesburg, en Afrique du Sud, a déclaré qu’une enquête approfondie sur l’épidémie en Europe était désormais essentielle, notamment pour déterminer qui étaient les premiers patients.
“Nous devons vraiment comprendre comment cela a commencé et pourquoi le virus prend de l’ampleur”, a-t-il déclaré. Il y a eu de nombreuses épidémies contrôlées et rares de monkeypox en Afrique. Si cela change, nous devons vraiment comprendre pourquoi. »
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