Attention, micrométéorite ! Le télescope spatial James Webb a été touché fin mai par un petit impact de météore qui a légèrement endommagé son miroir principal, mais n’affectera heureusement pas la poursuite de la mission, a indiqué la NASA.
Comme le gravier frappant le pare-brise d’une voiture, les micrométéorites peuvent légèrement endommager un vaisseau spatial en raison de sa vitesse.
Les micrométéorites sont généralement plus petites qu’un grain de sable, et les scientifiques savaient que le télescope serait en danger et s’y étaient préparés.
Mais le crash, qui s’est produit entre le 23 et le 25 mai, s’est cette fois révélé “plus gros que la simulation”, a déclaré la NASA dans un article de blog.
Cependant, “le télescope fonctionne toujours à un niveau qui dépasse toutes les exigences nécessaires à sa mission, malgré un effet notable sur la limite des données collectées”, a assuré l’agence spatiale américaine.
Le télescope, qui a décollé avec succès à Noël, coûte environ 10 milliards de dollars et se trouve désormais à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Ses observations sont attendues des scientifiques du monde entier.
“Nous nous attendions à ce que les impacts de micrométéorites aggravent les performances du télescope au fil du temps”, a déclaré Lee Feinberg du Goddard Center de la NASA dans un communiqué. “Depuis le décollage, nous avons eu quatre chocs de micrométéorites plus petits et mesurables qui ont répondu à nos attentes, et celui-ci, plus récemment, plus grand que nos estimations de dégradation.
Les scientifiques vont maintenant travailler sur de meilleures prévisions à l’avenir.
Les équipages du télescope peuvent le réorienter pour éviter d’éventuelles pluies de météorites sur les instruments optiques avant leur apparition, mais la frappe de fin mai était “inévitable”, selon la NASA.
En cas de choc, le miroir principal étant composé de 18 segments, la position de chacun d’eux peut être légèrement ajustée indépendamment pour limiter la distorsion induite. Mais tous les effets secondaires ne peuvent pas être complètement résolus de cette manière.
Les premières images scientifiques et en couleur du télescope, le plus puissant jamais mis en orbite, doivent être dévoilées le 12 juillet et s’annoncent spectaculaires.
En particulier, James Webb doit permettre d’observer les premières galaxies formées quelques centaines de millions d’années seulement après le Big Bang et les exoplanètes.
La mission du télescope doit durer au moins 5 ans.
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