L’instrument Near InfraRed Planet Searcher (NIRPS), conçu en partie à l’Université de Montréal et à l’Université Laval, a réussi ses premières observations. Installé sur le télescope de 3,6 mètres de l’Observatoire européen austral (ESO) à l’observatoire de La Silla au Chili, le NIRPS a pour mission de rechercher de nouvelles exoplanètes autour des étoiles du quart solaire.
Le NIRPS repose sur une collaboration internationale menée par une équipe de l’Observatoire du Mont-Mégantic, de l’Institut de recherche exoplanétaire de l’Université de Montréal et de l’Observatoire astronomique de l’Université de Genève en Suisse. Une grande partie de l’assemblage et des essais mécaniques et optiques du spectrographe de l’instrument ont été effectués au cours des dernières années dans les laboratoires du Centre d’optique, photonique et lasers (COPL) de l’Université Laval par Simon Thibault, professeur titulaire de physique, génie physique et Optique et son équipe. L’Institut Herzberg d’astronomie et d’astrophysique a contribué à la conception et à la construction du spectrographe.
“Après deux ans d’intégration et de test de l’instrument en laboratoire, c’est incroyable pour l’équipe de l’ingénieur optique de voir NIRPS dans le ciel”, a déclaré Simon Thibault, qui est lié au COPL et à l’iREx et dirige les phases d’intégration et de test optique à l’Université Laval.
L’outil concentrera ses recherches sur les mondes rocheux, qui sont des objectifs clés pour comprendre comment les planètes se forment et évoluent. Ce sont aussi les planètes où la vie pourrait très probablement se développer. NIRPS cherchera ces exoplanètes rocheuses autour de petites naines rouges froides – le type d’étoile le plus courant dans notre galaxie, la Voie lactée, qui a une masse environ deux à dix fois plus petite que notre soleil. NIRPS sera utilisé en conjonction avec la recherche radiale de haute précision des planètes (HARPS) dans la chasse aux nouveaux mondes rocheux. HARPS, installé sur le télescope de 3,6 mètres de l’ESO à l’observatoire de La Silla au Chili depuis 2003, utilise également la méthode de la vitesse radiale, mais fonctionne avec la lumière visible. Utiliser les deux outils en même temps permettra une meilleure compréhension de ces mondes rocheux.
Bien que toute l’équipe ait été enthousiasmée par les premières lumières de NIRPS, on peut dire que le meilleur reste à venir !
Pour plus d’informations, consultez l’annonce officielle sur le site Web de l’ESO.
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