La grippe aviaire n’a pas seulement tué des milliers d’oiseaux au Québec. Elle a également entraîné une augmentation importante de la mortalité chez les phoques communs du Saint-Laurent. L’impact de ces décès sur les populations de pinnipèdes reste à déterminer.
Le Réseau québécois d’urgences pour les mammifères marins a identifié un nombre inhabituellement élevé de phoques communs morts ou malades dans le fleuve Saint-Laurent jusqu’à maintenant cette année. Au total, 93 cadavres ont été découverts, dont 73 en juin seulement.
«En fait, le nombre de phoques communs retrouvés jusqu’à présent cette année représente une augmentation d’environ huit fois la moyenne annuelle des dernières années», a déclaré le vétérinaire Stéphane Leir, directeur du Centre québécois de la santé de la faune, dans un texte publié mardi dans le journal. Blog sur la faune en bonne santé.
Afin de comprendre cette augmentation importante des décès, les autorités ont acheminé des carcasses de phoques et des échantillons de terrain au centre régional du Québec du Réseau canadien de la santé de la faune, où ils seront analysés. “Les résultats obtenus jusqu’à présent indiquent que l’augmentation de la mortalité observée chez ces phoques communs serait liée à des infections par le virus hautement pathogène de l’influenza aviaire H5N1”, écrit le Dr Stephan Lehr. Un avis partagé par Pêches et Océans Canada.
“Bien que les risques de transmission de ce virus grippal à l’homme et aux animaux domestiques semblent faibles, il est conseillé de ne pas s’approcher, et surtout de ne pas toucher, un phoque malade ou mort. Nous empêcherons également le contact entre nos animaux de compagnie et les phoques ou les oiseaux morts », a déclaré M. Lair.
Pour l’instant, l’impact de ces décès sur la population de phoques communs reste à déterminer, selon le vétérinaire. Cette espèce est la seule qui demeure toute l’année dans le Saint-Laurent. C’est aussi la moins abondante des quatre espèces que l’on trouve couramment dans l’estuaire et la baie. Selon le ministère canadien des Pêches et des Océans, il y a entre 20 000 et 30 000 phoques communs dans la région.
Le H5N1 pourrait-il atteindre d’autres espèces de mammifères marins, comme les bélugas ? «La transmission nécessite probablement un contact assez étroit, donc je ne pense pas que ce soit probable. Mais je pense qu’il sera important de surveiller cela de près. Nous prélèverons probablement des échantillons sur les prochains cadavres », explique le Dr Lair.
Pour l’instant, les autres types de phoques observés à St. Saint-Laurent, y compris le phoque gris très commun, ne sera pas affecté par la grippe aviaire, a déclaré Jean-François Gosselin, biologiste à Pêches et Océans Canada.
oiseaux morts
Jusqu’à présent, les cas positifs chez les phoques communs proviennent du Bas-Saint-Laurent, une région où de nombreux cas de grippe aviaire ont été recensés chez les oiseaux sauvages. Ce virus a causé la mort de milliers d’oiseaux de plusieurs espèces au Québec, dont l’oie des neiges, la bernache du Canada, la bernache commune et l’eider à duvet. Plusieurs espèces qui se nourrissent d’oiseaux infectés morts – vautours, pygargues à tête blanche, corvidés et goélands, entre autres – ont également été touchées.
Aux Îles-de-la-Madeleine, où l’achalandage touristique est actuellement à son apogée, plus de 5 000 carcasses d’oiseaux ont été ramassées jusqu’à maintenant. L’impressionnante colonie de fous de Bassan de l’île Bonaventure, comptant plus de 100 000 individus, a également été touchée par la grippe aviaire.
Selon le ministère des Forêts, de la Faune et des Parcs, « il faut maintenant considérer que le virus H5N1 hautement pathogène de la grippe aviaire s’est propagé dans toutes les régions du Québec ». Le site pancanadien, qui retrace l’évolution de la maladie, montre aussi que le virus est déjà présent à grande échelle au Québec. Des cas ont notamment été recensés dans les régions de Montréal, d’Estrey, de Morrissey, de Québec et du Lac-Saint-Jean.
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