La lutte mondiale contre le VIH/SIDA va-t-elle se redresser ? Depuis deux ans et demi, la pandémie de COVID-19 a fait échouer la lutte contre cette tristement célèbre maladie immunitaire. Mais les avancées pharmaceutiques liées à la lutte contre le COVID-19 ouvrent de nouvelles possibilités de prévention et de traitement.
À la clé de ces développements, « on peut même rêver de guérir le VIH », affirme Jean-Pierre Routy, médecin et chercheur spécialiste de la maladie au Centre universitaire de santé McGill (CUSM), qui copréside la 24e Conférence internationale sur la SIDA. un grand rassemblement mondial de personnes du milieu — qui débute vendredi à Montréal.
“Cela fait trois ans que nous n’avons pas eu de congrès [en raison de la pandémie]. Les gens pourront se voir en vrai, retrouver leur solidarité et leur esprit de groupe. Parce qu’on veut empêcher tous les chercheurs qui étudient le sida d’aller dans d’autres domaines, comme les traitements immunologiques contre le cancer ou la COVID », explique le Dr Rutty, rencontré dans son laboratoire du CUSM quelques jours avant la conférence.
Si la “grande masse” du VIH/sida débarque en métropole cette année, c’est en grande partie grâce à ce médecin-chercheur, qui a réussi à récolter des millions de dollars de financement auprès des gouvernements d’ici et d’ailleurs. Pour lui, l’aventure prend un caractère particulier : grâce à ce colloque, déjà tenu à Montréal en 1989, il a l’opportunité d’obtenir un poste de chercheur dans ce domaine au Québec.
Des centaines de personnes se rassemblent donc dans la métropole québécoise pour participer à cette rencontre au cours de laquelle nous présenterons des résultats scientifiques, définirons des axes de recherche et tenterons de trouver des moyens d’agir.
“Réengager” la bataille
En marge de la conférence, le Programme commun des Nations Unies sur le VIH/sida (ONUSIDA) a présenté à Montréal, mercredi après-midi, son point annuel sur la progression de la maladie sur la planète. Et la situation n’est pas rose : en 2021, on observe la plus faible baisse en cinq ans du nombre de nouvelles contaminations dans le monde par rapport à l’année précédente (–3,6 %).
“Ce rapport est un signal d’alarme alors que la communauté du VIH se rassemble ici à Montréal”, a déclaré Anthony Fauci, conseiller médical en chef du président américain, qui a participé à la présentation du rapport par vidéoconférence. “Le thème de la conférence – ‘Renouer avec le SIDA et suivre la science’ – ne pourrait pas être meilleur”, a-t-il ajouté.
Au tout début de la pandémie de COVID-19, le traitement du VIH a souffert d’un accès plus difficile aux soins de santé. Maintenant, dans une large mesure, le problème est la baisse des financements pour la lutte contre le sida. En 2021, les ressources financières internationales disponibles pour le VIH étaient inférieures de 6 % à celles de 2010, note le rapport de l’organisation des Nations Unies.
« L’année dernière, en 2021, le sida et les maladies apparentées ont coûté la vie à une personne chaque minute », a déclaré la directrice exécutive de l’ONUSIDA, Winnie Byanyima, lors de la présentation. “Et c’est même si nous avons les médicaments dont nous avons besoin pour sauver ces vies.” »
Espoirs pharmaceutiques
Ces médicaments sont appelés trithérapie. Ils permettent à ceux qui en prennent quotidiennement de vivre une vie presque normale malgré l’infection par le VIH. Leur utilisation est répandue dans les pays riches. En Afrique – le continent le plus touché par le VIH/SIDA – 78% des personnes vivant avec le virus en bénéficient.
Parallèlement aux efforts visant à proposer une trithérapie à tous les infectés, l’industrie pharmaceutique travaille sur de nouvelles molécules.
Des vaccins potentiels à ARN messager contre le VIH – qui pourraient prévenir la maladie ou guérir les personnes infectées – font actuellement l’objet d’essais cliniques de phase 1 aux États-Unis. Moderna, qui construira une usine dans la région de Montréal et a signé un partenariat avec l’Université McGill, a également développé l’un des vaccins candidats.
Les anticorps monoclonaux – une autre classe de médicaments perfectionnés pour lutter contre le COVID-19 – recèlent également de grands espoirs pour lutter contre le VIH. « Avec la trithérapie actuelle, on bloque le métabolisme du virus en neutralisant ses enzymes ; avec des anticorps monoclonaux, on attaque directement le virus », explique le Dr Rutti.
En théorie, les anticorps monoclonaux ont la capacité de trouver des cellules infectées (1 sur 100 000) dans le corps et de les tuer. Cela bloquera non seulement la reproduction du virus, mais le supprimera complètement. Au lieu de laisser dormir le virus grâce à la trithérapie, on s’en débarrasserait pour de bon.
Pour l’instant, l’ARN messager et les anticorps monoclonaux font l’objet d’essais cliniques distincts. Si ces essais s’avèrent concluants, une utilisation synergique sera testée. “Tout le monde croit que seule une combinaison de différentes approches peut fonctionner” pour guérir le VIH, note le Dr Rutty.
Les laboratoires pharmaceutiques ont également un intérêt particulier à s’impliquer dans ces nouvelles thérapies à fort potentiel : dans quelques années, leurs brevets sur les médicaments de la trithérapie arriveront à expiration. Les concurrents pourraient alors produire des versions génériques à un coût réduit.
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