Il n’a jamais été question de savoir si la Station spatiale internationale (ISS) existe depuis toujours. La fin de sa carrière devrait même se terminer en catastrophe, avec un ultime plongeon dans l’océan.
Mais après plus de deux décennies de coopération pour faire fonctionner cet immense laboratoire, les Russes et les Américains ne semblent plus s’entendre sur une date pour son retrait.
La NASA, comme l’Agence spatiale européenne, a réitéré vouloir poursuivre l’opération jusqu’en 2030. Mais le patron de l’agence spatiale Roscosmos a annoncé cette semaine que la Russie se retirerait du programme “après 2024”.
Les tensions diplomatiques causées par l’invasion de l’Ukraine par la Russie ne sont pas étrangères à la déclaration – même si Moscou a déjà laissé entendre qu’elle était sur le point de disparaître.
Et entre 2024 et 2030 il y a déjà un énorme point d’interrogation.
Première inconnue : la Russie n’a pas encore précisé quand précisément elle envisageait d’abandonner le navire.
Un retrait dès 2024 signifierait que son programme spatial civil serait cloué au sol sans nulle part où envoyer ses astronautes. Moscou a annoncé vouloir construire sa propre station, mais celle-ci ne sera pas prête avant de nombreuses années.
C’est pourquoi certains espèrent que la Russie travaille sur une date ultérieure pour son départ de l’ISS.
“Il est certainement possible de l’envisager rester un peu plus longtemps”, a déclaré Scott Pace, directeur du Space Policy Institute de l’université George Washington, désormais rassuré que Moscou s’en tient à son engagement précédent et ne partira pas avant 2024, comme certains le craignaient. .
Outre la date, la méthode reste à préciser.
La Russie n’a pas encore officiellement annoncé son désir de se retirer, et de nombreuses discussions sont attendues sur la transition. Ils doivent être tenus dans panneau de commande polyvalent », une instance réunissant tous les partenaires (USA, Russie, Europe, Japon, Canada).
Jusqu’où iront les Russes ?
La sortie signifie-t-elle seulement cesser d’envoyer des cosmonautes et ne plus assurer le soutien du Centre de contrôle de vol russe (TSUP, l’équivalent de Houston aux États-Unis) ?
Ou voudront-ils également démanteler leur segment de la station ?
L’ISS “n’a pas vraiment été conçue pour être démantelée”, a déclaré Scott Pace. « C’est possible, mais c’est au moins aussi difficile que de tout mettre en place. »
Selon l’expert, un bail pourrait être conclu : des partenaires occidentaux paieraient à la Russie l’utilisation de ses locaux – dont, surtout, les deuxièmes et uniques toilettes de la station.
Un tel arrangement pourrait intéresser Moscou, qui a perdu les revenus générés par la location de sièges à bord de ses fusées Soyouz pour les astronautes de la Nasa transportés à partir de 2020 par SpaceX.
Défis techniques
Techniquement, piloter l’ISS sans les Russes ou leur segment sera difficile, mais probablement possible.
Les vaisseaux SpaceX peuvent livrer des astronautes et du ravitaillement (nourriture, carburant, etc.). Et la capsule de Boeing, le Starliner, devrait bientôt offrir un deuxième “taxi” à l’ISS, avec le premier test habité prévu pour la fin de l’année.
Le plus gros problème est de maintenir la station en orbite.
Il a tendance à se rapprocher de la Terre, et environ tous les trois mois, il doit être “remonté” à l’aide d’un système de propulsion.
Actuellement, cette poussée est principalement produite par les moteurs des navires de ravitaillement russes Progress amarrés à la station, et dans une moindre mesure par les moteurs situés sur le module russe Zvezda.
Un début de solution a récemment été esquissé, grâce à un test réussi de réajustement de l’altitude de la station à l’aide du vaisseau spatial Cygnus de la société américaine Northrop Grumman. Celui qui achemine le fret vers la gare depuis 2013 a subi des modifications à cet effet.
Mais sa puissance seule ne suffira pas, et elle ne résout pas un autre problème : celui des réglages d’orientation de la station, qu’il faut aussi empêcher de tourner sur elle-même. Une telle manœuvre nécessite une deuxième source de propulsion.
Par conséquent, les navires SpaceX ou Boeing peuvent également être utilisés.
Tous ces efforts doivent assurer l’avenir de l’ISS jusqu’à ce que les stations privées puissent prendre le relais. La NASA a déjà investi dans pas moins de quatre projets.
Avons-nous vraiment besoin de persister aussi obstinément pour le maintenir jusqu’en 2030 ? “Peut-être que ce n’est pas la bonne stratégie pour les États-Unis”, estime l’astronome Jonathan McDowell. Selon lui, le retrait russe pourrait aussi servir d’excuse aux Américains pour se retirer tôt et investir leur argent ailleurs. Surtout dans le programme de retour de lune.
Add Comment