L’effondrement de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental – qui pourrait provoquer une élévation catastrophique du niveau de la mer – n’est pas “inévitable”, ont conclu des chercheurs dans une étude publiée lundi dans Nature Communications.
Depuis le début des années 1990, les scientifiques ont observé une fonte accélérée de la glace dans cette zone de l’Antarctique sous l’influence du changement climatique provoqué par l’activité humaine. Certains craignent un effondrement déjà irréversible de la calotte glaciaire qui se poursuivra quel que soit le changement climatique futur.
Il s’agirait donc d’un des « points de basculement » climatiques, générant des réactions en chaîne catastrophiques – en l’occurrence une élévation significative du niveau des océans. Mais une équipe de chercheurs aux Etats-Unis et au Royaume-Uni vient de publier une étude qui montre que tout n’est pas réglé.
Ralentir
Ils ont suivi l’évolution de l’Antarctique occidental, qui abrite des glaciers géants très instables et contient suffisamment de glace pour élever le niveau de la mer de 3,3 mètres. À l’aide d’observations et de données satellitaires, ils ont découvert que le taux et l’étendue de la perturbation des glaces côtières variaient en fonction des différences climatiques locales.
Ainsi, le rythme de recul de la calotte glaciaire a ralenti dans une région vulnérable de la côte entre 2003 et 2015. Ce ralentissement a été causé par des changements dans les températures océaniques qui ont été entraînés par des changements dans les vents du large.
“L’effondrement de la calotte glaciaire n’est pas une fatalité”, a conclu Eric Steig, professeur à l’Université de Washington à Seattle. “Cela dépend de la façon dont le climat va changer dans les décennies à venir, un changement que nous pouvons influencer positivement en réduisant les émissions de gaz à effet de serre”, a-t-il souligné.
Limiter les émissions de CO2
Dans ces régions, le vent souffle généralement de l’ouest et apporte une eau plus chaude et plus salée, ce qui accélère la fonte des glaces. Mais l’intensité de ces vents était plus faible au large de la mer d’Edmonton au cours de la période à l’étude, épargnant ainsi au glacier une partie de cette eau qui l’attaquait.
“Il existe une relation étroite entre le climat et le comportement de la glace”, a déclaré Fraser Christie du Scott Institute for Polar Research à Cambridge. “Nous avons une opportunité d’atténuer la perte de glace dans l’Antarctique occidental – si nous limitons nos émissions de CO2”, a-t-il conclu.
Anders Levermann de l’Institut de recherche sur le changement climatique de Potsdam, un scientifique qui n’était pas impliqué dans l’étude publiée lundi, a salué la méthode utilisée, soulignant que la période étudiée correspond à “un clin d’œil” à partir d’un point dans le miroir. Selon lui, il faut continuer à prédire une élévation du niveau des océans “avec l’hypothèse d’une déstabilisation de l’Antarctique occidental”.
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