Elon Musk lors du lancement de la Tesla Model X à Fremont, Californie, le 29 septembre 2015. (AFP/SUSANA BATES)
Plus de quatre ans après avoir tweeté qu’il retirerait Tesla de la bourse, Elon Musk devrait être tenu responsable devant les tribunaux par des investisseurs qui se sentent lésés par ses déclarations après avoir déjà encouru les foudres des autorités.
“Elon Musk, (alors) PDG de Tesla, a menti et ses mensonges ont fait perdre des millions de dollars aux gens”, a déclaré Nicholas Porritt, un avocat des plaignants, des investisseurs réunis dans un recours collectif.
Le 10 août 2018, ils ont déposé une plainte contre le PDG pour “manipulation artificielle du cours de l’action de Tesla pour complètement bousiller les investisseurs” qui avaient parié sur la baisse du cours.
Le procès pour fraude a débuté mardi à San Francisco avec la sélection d’un jury de neuf personnes et devrait durer trois semaines. Elon Musk lui-même devrait se lever, probablement dès vendredi.
Il a semé la consternation le 7 août 2018 en déclarant vouloir radier son groupe de la Bourse en payant 420 dollars par action.
Il a ajouté que le financement était “sécurisé” pour mener à bien cette opération et a indiqué quelques jours plus tard qu’il était notamment en pourparlers avec le fonds souverain saoudien.
Selon la défense, Elon Musk avait bien l’intention de retirer Tesla de la Bourse et n’avait aucun doute sur le financement, grâce aux assurances de ce fonds.
Alexandre Spiro, l’avocat du milliardaire, a admis que son client avait écrit le tweet “à la hâte” après qu’un article du Financial Times a révélé que le fonds saoudien avait investi dans Tesla.
– “Plaisanter” –
Le choix des mots était “téméraire” mais “pas frauduleux”, a fait valoir l’avocat.
“Pendant tout ce processus, M. Musk n’a pas vendu une seule action. Aucun dirigeant ou membre du conseil d’administration de Tesla n’a vendu une seule action. Dans les cas réels de fraude, les gens ont un plan, ils veulent en profiter. Cela montre que ce n’est pas une fraude”, a-t-il ajouté.
L’action du constructeur de voitures électriques avait bondi à 386,48 $ à la suite des tweets. Le 16 août, il était tombé à 335,45 $.
A cette date, le New York Times a publié une interview d’Elon Musk « qui a confirmé les pires rumeurs », affirme Nicholas Porritt, notamment que « personne au sein du conseil d’administration n’a relu les tweets compilés depuis sa voiture sur le chemin de l’aéroport et que le prix de 420 $ est une blague.”
Aux États-Unis, les chiffres 4 et 20 ensemble sont associés à la consommation de cannabis. Lorsque le milliardaire a proposé d’acheter Twitter au printemps dernier, il a choisi un prix de 54,20 dollars par action.
“Je peux vous dire que ce n’était pas une blague pour Glenn Littleton (le principal plaignant, ndlr) ou les autres investisseurs qui ont perdu des millions”, affirme Nicholas Porritt.
L’avocat a expliqué aux jurés que cette affaire est importante car elle concerne le respect des lois qui régissent les marchés financiers, marchés dont dépendent entre autres les fonds de pension et les compagnies d’assurance.
– “Surdoué mais Interdit” –
Outre Elon Musk, Tesla, en tant que personne morale, et les membres du conseil d’administration du constructeur au moment des faits sont également impliqués dans cette procédure.
Depuis quatre ans et demi, Elon Musk n’a cessé de s’expliquer dans ce fameux tweet.
Tesla a rapidement abandonné l’idée d’une radiation, mais l’organisme de surveillance de la bourse américaine, la SEC, avait porté plainte, estimant que le patron n’avait pas apporté la preuve de son financement.
Le régulateur a ordonné à Elon Musk de démissionner de son poste de président du conseil d’administration de Tesla, de payer une amende de 20 millions de dollars et a ensuite exigé que ses tweets directement liés aux activités de Tesla soient pré-approuvés par un avocat compétent.
Mais l’intervention des autorités n’a pas refroidi son appétit de provocation sur Twitter, son réseau social fétiche, qu’il a racheté en octobre après des mois de bouleversements.
Depuis lors, ses décisions controversées au sommet de la plateforme ont suscité l’indignation presque quotidiennement, à tel point que ses avocats ont demandé la semaine dernière à un juge californien de déplacer le procès au Texas, craignant que le jury ne soit partial.
La demande a été rejetée, mais les commentaires de jurés potentiels lus au tribunal mardi ont révélé à quel point le multimilliardaire est divisé.
Certains le décrivent comme un “pionnier à succès”, d’autres comme “arrogant, imprévisible et parfois irrationnel” ou “doué mais fou”.
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