Ce sera un plaisir de chercher, il est impossible de trouver un joueur qui a eu plus d’influence sur le hockey moderne que Bobby Hull. D’autres grands noms ont fait des merveilles sur la patinoire, mais aucun n’a autant changé leur industrie.
Publié à 7h27
Son décès à 84 ans, annoncé lundi, devrait être l’occasion de lui rendre hommage, de saluer l’énorme risque qu’il a pris en 1972 qui a permis à des centaines de joueurs d’acquérir un véritable pouvoir de négociation auprès des propriétaires d’équipes.
Cependant, la situation n’est pas si simple. Les allégations de violence domestique ternissent son héritage. Marié trois fois, Hull n’a jamais été condamné mais a admis avoir agressé un policier qui est intervenu dans une querelle avec sa femme au milieu des années 1980.
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Bobby Hull en juillet 2019
Une autre femme l’a accusé d’abus graves dans une interview avec ESPN en 2002. Sa fille a également témoigné du climat souvent toxique à la maison quand elle grandissait.
Au fil du temps, la réputation du “Gold Stream” a été mise à mal. En 2016, les Jets de Winnipeg ont essuyé des critiques lorsqu’ils l’ont intronisé au Temple de la renommée. Hull a choisi de ne pas assister à la cérémonie, qui a également vu les anciens coéquipiers Anders Hedberg et Ulf Nilsson honorés.
Dans les années 1960, Hull était la superstar du hockey. Son tir éclair a effrayé les gardiens adverses et hypnotisé la foule. Sa présence sur la patinoire est unique, il attire l’attention des fans comme un aimant.
Les joueurs n’ont actuellement aucun droit de négociation. En raison de la “clause de réserve” de leur contrat, ils appartiennent à jamais à l’équipe qui les a signés en tant que jeunes. Les salaires sont tenus secrets vis-à-vis de l’employeur, le privant d’éléments de comparaison pour améliorer sa situation.
À Chicago, Hull augmenta les revenus de la famille Wirtz, propriétaire des Blackhawks. Avant la saison 1969, il reproche à ses employeurs de ne pas respecter certaines clauses de son contrat. La direction reste sourde. Irrité, Hull est absent jusqu’à la mi-novembre.
Les Blackhawks restent inflexibles et ce match se termine en leur faveur. Terrifié, Hull rentre chez lui. Comme l’explique le journaliste Garre Joyce dans son livre The Devil and Bobby Hull, l’organisation l’a puni en le forçant à lire des excuses aux médias.
Pour les Blackhawks, cependant, cette humiliation publique ne suffit pas, ajoute Joyce. Il a été condamné à une amende, déchu de son titre de porte-parole de l’équipe, en plus d’avoir banni ses fils des vestiaires les jours d’entraînement. Son temps de glace a été réduit et son entraîneur Billy Ray l’a forcé à se concentrer sur la défense. “À un moment donné, il a recommencé à marquer des buts, mais la haine ne s’est jamais calmée”, conclut Joyce.
Trois ans plus tard, cette courte victoire des Blackhawks se transforme en un échec retentissant pour toute la Ligue nationale de hockey.
Les premières informations filtrent en juin 1971 : des investisseurs veulent créer une nouvelle chaîne pour concurrencer le monopole de la LNH. Au fil des mois, le projet grandit et l’Association mondiale de hockey (WHA) voit le jour.
Pour assurer le succès de l’aventure, AMH doit embaucher une vraie star. C’est le seul moyen de prouver son sérieux. Et de convaincre d’autres joueurs de la LNH de sauter le pas.
Bobby Hull est le joueur cible. Premièrement, il demeure l’un des meilleurs attaquants et le visage le plus reconnaissable du hockey aux États-Unis. De plus, sa relation tendue avec les Blackhawks est bien connue.
Au printemps 1972, les rumeurs voulant que Hull soit intéressé par une offre des Jets de Winnipeg s’intensifient. Dans un ultime effort pour retenir ses services, les Blackhawks lui ont offert un meilleur contrat. Trop tard.
Le 17 juin, Hull a signé un contrat de 10 ans avec les Jets, incluant une prime à la signature de 1 million de dollars. Dans un montage financier audacieux, les 12 équipes du circuit contribuent à la collecte de cette somme.
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Bobby Hull et sa femme Joan en juin 1972
La réaction du grand Gordie Howe, qui rejoindra un an plus tard la WHA, est bien ressentie : « Il y a encore beaucoup de questions sur la nouvelle ligue. Mais je suppose que 1 million de dollars donne beaucoup de réponses ! »
Cependant, la LNH n’a pas eu son dernier mot. Elle poursuit Hull, les Jets et la WHA. En novembre, un tribunal de Philadelphie a rendu une décision historique : Hull pourrait rejoindre les Jets.
“La LNH n’est pas un candidat idéal pour bénéficier d’une exception aux lois du travail”, a écrit le juge Leon Higginbotham dans une brève décision. « La ligue elle-même a établi et perpétué, par la clause de réserve, un monopole sur les joueurs de hockey professionnels. »
Ces mots changent la réalité économique de l’industrie. La WHA a le droit d’embaucher des joueurs de la LNH dont les contrats ont expiré, leur permettant de profiter de la concurrence entre les deux chaînes. En conséquence, les salaires montent en flèche. Dans le même temps, un énorme conflit éclate entre les deux ligues qui mettra des années à se résoudre.
En 1979, la WHA a cessé ses activités lorsque quatre de ses équipes (les Jets, les Oilers d’Edmonton, les Whalers de Hartford et les Nordiques de Québec) ont rejoint la LNH. Sans l’audace de Bobby Hull, on peut croire que rien de tout cela ne serait arrivé.
Comme me l’expliquait un jour Réjean Houle, qui a amélioré sa situation en signant avec les Nordiques en 1973 avant de revenir chez les Canadiens trois ans plus tard, la création de la WHA a tout changé pour les joueurs.
“Maintenant, nous avions la possibilité de vraiment négocier nos salaires. C’était la première grande pause pour les joueurs, une grande délivrance pour les garçons de mon époque. »
Bobby Hull est mort. Il a marqué son sport comme peu d’autres. Mais les terribles déviations de sa vie personnelle ont terni à jamais son image.
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