AFP, publié le lundi 25 avril 2022 à 23h44
Trois hommes d’affaires, accompagnés d’un ancien astronaute de la NASA, ont atterri lundi à l’extérieur de la Floride à bord du vaisseau spatial SpaceX après avoir passé plus de deux semaines sur la Station spatiale internationale.
La capsule a atterri dans l’océan Atlantique à 13h06 heure locale (17h06 GMT). Sa descente vertigineuse fut ralentie par son entrée dans l’atmosphère, puis par d’énormes parachutes.
“Pour tous ceux qui nous ont soutenus à travers le monde, vous avez fait un travail incroyable, ça a été une mission incroyable”, a déclaré Larry Connor, un Américain, l’un des passagers, de la capsule encore jetée hors de la mer.
Le navire a ensuite été soulevé à bord d’un vaisseau SpaceX. Les quatre passagers sont sortis un à un, le pied instable en raison du temps qu’il a fallu pour se réadapter à la pesanteur.
Appelée Ax-1, cette mission était la première mission entièrement privée vers la Station spatiale internationale (ISS). La société américaine Axiom Space a acheté le véhicule à SpaceX et a payé la NASA pour l’utilisation de la station.
“Beaucoup de gens regardaient cette mission juste pour voir si c’était pratique”, a déclaré Derek Hasman, directeur de l’exploitation d’Axiom Space, lors d’une conférence de presse. “Pouvez-vous les former pendant une courte période de temps ? Les préparer pour une mission qui a un impact minimal sur l’équipage de l’ISS ? Je pense que nous avons prouvé que c’est possible.”
Les quatre hommes – trois clients qui ont payé des dizaines de millions de dollars chacun, et l’ancien astronaute hispano-américain Michael Lopez-Allegria – ont décollé le 8 avril de Floride. Ils étaient arrivés à l’ISS le lendemain, où ils n’avaient initialement dû passer que huit jours.
Mais leur retour a dû être retardé plusieurs fois à cause du mauvais temps. Ils ont donc finalement passé 15 jours dans l’ISS et 17 en orbite. Aucun frais supplémentaire n’a été facturé.
Larry Connor, patron d’une société immobilière, le Canadien Mark Patti, patron d’une société d’investissement, et l’ancien pilote israélien Eitan Stibe, co-fondateur d’un fonds d’investissement, refusent d’être considérés comme des “touristes de l’espace”.
Ils ont en effet mené, affirment-ils, une série d’expériences à bord de l’ISS, en partenariat avec des centres de recherche. Ce travail porte sur le vieillissement et la santé cardiaque.
Ils passeront également les prochains jours à Orlando, où seront recueillies des données sur leur santé. L’objectif est d’étudier l’effet des séjours cosmiques sur le corps humain en le comparant aux données recueillies avant leur voyage.
– De nouvelles missions arrivent bientôt –
Lundi était le cinquième atterrissage d’une capsule habitée Dragon. SpaceX transporte désormais régulièrement des astronautes de la NASA vers l’ISS.
Actuellement, sept personnes restent à bord de la station : trois Américains et un Allemand, venus grâce à un vaisseau SpaceX (un équipage appelé Crew-3), et trois Russes qui ont voyagé à bord de la fusée Soyouz.
Tous doivent être rejoints dans les prochains jours par quatre autres astronautes (trois américains et un italien), crew-4. Une fois la transmission terminée, crew-3 redescendra sur Terre.
La société d’Elon Musk a également réalisé une autre mission entièrement privée l’année dernière (Inspiration4), mais celle-ci ne s’est pas rendue dans la station spatiale, les quatre passagers sont simplement restés dans la capsule pendant trois jours.
Les novices avaient déjà visité l’ISS, notamment en 2000. Mais ils volaient à bord de l’Union, accompagnés d’astronautes en exercice. L’année dernière, la Russie a repris ce type de voyage en envoyant une équipe de tournage, puis un milliardaire japonais.
La NASA, pour sa part, encourage clairement ce mouvement de privatisation de l’orbite basse. D’une part, il veut générer des revenus grâce à ces missions privées – une seconde, Ax-2, a déjà été approuvée et devrait avoir lieu d’ici un an environ.
Mais surtout, après le retrait de l’ISS vers 2030, la Nasa ne veut plus gérer elle-même le fonctionnement de la station spatiale et passer le flambeau à des entreprises privées. Ensuite, l’agence américaine louera simplement ses propres services pour y envoyer ses astronautes, et pourra ainsi se concentrer sur des recherches de grande envergure.
Axiom Space est l’une des entreprises les plus avancées sur ce créneau : elle veut lancer le premier module depuis sa propre station en 2024.
La structure sera d’abord rattachée à l’ISS avant de devenir autonome pour en prendre le relais.
Ainsi, l’expérience acquise grâce à l’Ax-1 était une première étape cruciale, selon les dirigeants d’Axiom Space, destinée à jeter les bases de nombreuses missions à venir.
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